Рождественский сочельник является завершающим днем 40-дневного поста, который предшествует празднику Рождества Христова.
Само слово «сочельник» происходит от слова «сочиво» — так называют замоченные в воде зерна пшеницы, гороха и ячменя.
Традиция праздновать канун Рождества Христова появилась у православных еще в IV веке. На службе в сочельник читают отрывки из Евангелия, в которых рассказывается о Рождестве Христовом, а также пророчества о пришествии Христа из Ветхого Завета.
Сочиво по традиции заправляют медом или разными видами постного масла. Зерно считается символом воскресающей жизни, а мед и другие сладкие добавки означали сладость будущей блаженной жизни. Главное событие сочельника — рождественский ужин. За стол принято садиться с появлением первой звезды. При пасмурной погоде предки просто дожидались темноты и занимали места за столом после торжественной молитвы. Стол по традиции накрывали белой скатертью и выставляли 12 постных блюд — по числу апостолов. В память о яслях, в которых родился Иисус, на стол выкладывали небольшой пучок сена. Скоромные блюда могли подавать только с наступлением Рождества — 7 января.
Не следует забывать, что Рождество — это в большей степени религиозное событие, нежели светское, и поэтому шум и буйное веселье в сочельник недопустимы. Правильнее провести этот вечер, собравшись за праздничным столом своим тесным семейным кругом.
Кстати, на ужин в сочельник старались пригласить одиноких соседей и знакомых, независимо от их вероисповедания, чтобы никто в светлый праздник не оставался одиноким. Если в дом приходил случайный гость, пусть даже нищий, его приглашали за стол, поскольку по поверью в образе случайного гостя в дом может прийти Господь.